La table ronde
La table ronde se définit comme une « réunion caractérisée par le principe d’égalité entre les participants convoqués pour discuter d’un sujet précis ». (Legendre, 1993). Conséquemment, elle implique une discussion à l’intérieur d’un groupe plus ou moins restreint, sans auditoire; la forme des échanges (argumentaire, descriptif, etc.) n’est pas définie en elle-même et appelle à une hétérogénéité de discours. Une préparation formelle n’est apparemment pas essentielle à cette forme de discussion, bien qu’elle ne soit pas exclue.
Le séminaire
Le séminaire se définit plutôt comme une « rencontre d’un petit groupe d’étudiants qui explorent collectivement un sujet donné sous la direction d’un professeur qui joue le rôle d’expert et d’animateur; les étudiants doivent se préparer » (Tournier, 1978). Ici, la discussion a encore lieu à l’intérieur d’un groupe dépourvu d’auditoire, mais la notion « d’égalité » présente dans la table ronde n’est pas totale, puisque l’enseignant ou l’enseignante joue un rôle d’expert ; contrairement à la table ronde, une préparation est essentielle.
Le panel
Le panel, lui, est constitué à partir d’une sélection d’individus considérés comme représentatifs d’une situation (d’un système, d’un groupe, etc.) ou d’un ensemble de champs d’expertise pertinents quant à un sujet donné; en ce sens, les panélistes ont un statut d’experts, que ce soit en raison de leurs connaissances, de leurs compétences ou de leur vécu. Un sujet de discussion, posé avant la rencontre, est proposé aux panélistes qui devront, lors de celle-ci, présenter et justifier leur point de vue devant un auditoire. Dans un deuxième temps, l’auditoire pose des questions aux panélistes pour alimenter la discussion, qui pourra, à cette étape, prendre la forme d’un débat, d’une réflexion collective, etc. Le panel poursuit une visée informative, mais cherche aussi, par le caractère imprévisible des échanges, le haut niveau d’expertise des panélistes et la diversité qu’ils représentent, une certaine forme de stimulation intellectuelle. Le panel implique, contrairement à la table ronde et au séminaire, un auditoire, comme le débat; il implique des échanges dans un groupe d’experts. Les échanges sont plus restreints : le processus de discussion se situe essentiellement entre les panélistes, alors que leurs échanges sont plus près de l’exposé pour l’auditoire; les individus du public n’ont le droit d’intervenir qu’à des moments précis (période des questions) et d’une seule manière (poser une question au panel[1]).
[1] Bien qu’il soit envisageable d’ouvrir davantage la discussion entre l’auditoire et le panel